Voltaire over Locke: filosofische wortels van de derde brief
Wat maakt dat een filosoof uit de zeventiende eeuw nog steeds doorklinkt in hedendaagse gesprekken over kennis, vrijheid en de grenzen van het verstand? Toen Voltaire zijn derde filosofische brief wijdde aan John Locke, deed hij meer dan een Engelse denker introduceren bij het Franse publiek. Hij opende een deur naar een geheel nieuwe manier van filosoferen, een methode die ook binnen de vrijmetselarij haar sporen zou nalaten. Waarom koos Voltaire juist Locke als zijn leermeester? De vraag is niet zomaar gesteld. In het Frankrijk van het begin van de achttiende eeuw domineerden nog steeds de ideeën van René Descartes. Zijn rationalisme, met zijn nadruk op aangeboren ideeën en de zekerheid van het denken, vormde het fundament van de intellectuele cultuur. Voltaire had echter tijdens zijn Engelse ballingschap (1726-1728) kennisgemaakt met een radicaal andere benadering. John Locke stelde in zijn Essay Concerning Human Understanding dat de menselijke geest bij geboorte een onbeschreven blad is, een tabula rasa. Alle kennis komt voort uit zintuiglijke ervaring en reflectie daarop. Dit empirisme sprak Voltaire enorm aan. Het bood een tegengif tegen wat hij zag als de holle speculaties van de scholastiek en de dogmatische zekerheid van Descartes. Locke was bescheiden waar anderen arrogant […]